Ethan ging über diese Brücke normalerweise nie zu Fuß.

Heute tat er es nur, weil der Regen die ganze Stadt still gemacht hatte und sein Kopf zu laut war, um drinnen zu bleiben. Der Fluss war angeschwollen und dunkel, glitt unter dem Stahl hindurch, als hätte er es eilig. Der Wind drückte feinen Nebel durch das Geländer und brannte auf Ethans Gesicht.

Etwa auf halber Strecke sah er den Welpen.

Klein.
Durchnässt.
Schlamm zog sich durch sein Fell, als wäre er aus einem Abfluss gekrochen. Er stand nahe der Metallstreben, die Pfoten weit gespreizt, um das Gleichgewicht zu halten, und zitterte so stark, dass sein ganzer Körper bebte — doch er lief nicht weg, als Ethan stehen blieb.

Er sah ihn nicht einmal an.

Er starrte nach unten.

Ethans erster Impuls war, schnell zu handeln, ihn hochzuheben, bevor er abrutschte. Doch etwas an der Haltung des Welpen hielt ihn zurück. Das war kein verspielter Streuner. Das war Angst, zusammengehalten von äußerster Konzentration.

„Hey“, sagte Ethan leise und hielt seine Stimme ruhig.
„Ganz ruhig … ich hab dich.“

Er machte einen langsamen Schritt. Dann noch einen. Das nasse Metall quietschte unter seinen Schuhen.

Der Welpe blickte schließlich zurück — die Augen groß, glasig vom Regen — dann senkte er den Blick wieder, die Ohren nach vorn geneigt, als würde er lauschen.

Lauschen auf was?

Ethan ging in die Hocke, vorsichtig. Er streckte eine Hand aus, die Handfläche offen, die Finger locker. Jetzt war er nah genug, um einen gerissenen Geschirrgurt zu sehen, der unter dem Bauch des Welpen schleifte und bei jeder kleinen Gewichtsverlagerung leise gegen die Brücke klopfte.

„Es ist okay“, flüsterte er.
„Komm her.“

Der Welpe kam nicht.

Stattdessen lehnte er sich näher an das Geländer, die Nase zwischen die Stäbe gerichtet, als versuche er, einen Geruch aufzufangen, der von unten heraufstieg.

Ethan schluckte und beugte sich ebenfalls vor.

Zuerst sah er nur den Fluss — schwarzes Wasser, vom Regen kräuselnd, die Oberfläche vom Wind gezeichnet. Die Betonpfeiler verschwanden im Schatten. Sonst nichts.

Dann hörte er es.

Ein Geräusch so leise, dass er fast glaubte, der Regen spiele ihm einen Streich.

Ein sanftes Wimmern.

Nicht vom Welpen.

Tiefer.
Weiter unten.
Von irgendwo unter der Brücke.

Ethans Atem stockte. Er erstarrte, jeder Muskel plötzlich angespannt.

Die Ohren des Welpen schnellten hoch. Sein Kopf drehte sich ruckartig, folgte dem Geräusch wie eine Kompassnadel, die Norden findet.

Und dann bewegte sich der Welpe.

Ein vorsichtiger Schritt in Richtung Rand.

„Nein — warte“, sagte Ethan und griff instinktiv nach vorn.

Der Welpe machte noch einen Schritt, gezogen von diesem zweiten Laut, als gäbe es nichts Wichtigeres auf der Welt. Der gerissene Gurt schabte über das nasse Metall, ein winziges, verzweifeltes Klirren.

Ethan sprang vor, versuchte das Geschirr zu packen, ohne ihn zu erschrecken —

Und genau in diesem Moment rutschte die Vorderpfote des Welpen.

Nur ein paar Zentimeter.

Aber genug, um sein Gewicht in Richtung Abgrund kippen zu lassen.

Ethans Finger schossen vor, griffen nach Fell und Gurt —

Und irgendwo unter ihnen erklang dieses zweite Wimmern erneut, diesmal näher.

Der Körper des Welpen neigte sich.

Ethans Hand griff ins Leere —

Und die Welt schrumpfte auf den Rand der Brücke zusammen.

Ethan schaffte es.

Im allerletzten Moment packten seine Finger nicht das Fell — sie erwischten den gerissenen Riemen an der Brust des Welpen. Der Riemen spannte sich, der kleine Körper ruckte, und für einen winzigen Augenblick schien alles stillzustehen — das Wasser tief unten, der Wind, das nasse Metall …
Dann zog Ethan den Welpen mit einem kräftigen Ruck zu sich heran und presste ihn an seine Jacke, schützend vor den Böen.

Der Welpe zitterte so heftig, als würde er gleich auseinanderfallen.
Aber er lebte.
Unverletzt.
Nur vor Angst völlig erstarrt.

Und wieder — dieses zweite Geräusch.

Diesmal zweifelte Ethan nicht mehr:
Es war kein Echo. Kein Regen.
Es war ein weiteres, schwaches, heiseres Fiepen — von unten, unter der Brücke.

Ethan sah sich um — und bemerkte eine schmale Servicetreppe, die an der Innenseite des Geländers hinunter zu einem Betonpfeiler führte. Er setzte den Welpen hinter sich ab, weiter weg vom Rand, zog seinen Schal aus und formte hastig eine Schlaufe, damit der Kleine nicht aus Panik zurückstürmte. Dann begann er, sich mit einer Hand am Geländer festhaltend, nach unten zu tasten.

Unter der Brücke war es dunkler.
Kälter.
Der Geruch des Flusses war scharf und nass.

Und dort — auf einer schmalen Betonfläche am Pfeiler, im feuchten Schatten — sah Ethan die Quelle des Geräusches.

Ein zweiter Welpe.

Noch kleiner als der erste, fast unsichtbar im Schlamm, eingeklemmt zwischen Müll und Stein, unfähig, sich zu befreien. Er fiepte nicht vor Schmerz, sondern vor Panik und Kälte. Neben ihm lagen eine alte Essensverpackung und ein Stück durchnässter Karton — als hätte jemand versucht, ein „Versteck“ zu bauen … und dann mitten darin aufgegeben.

Ethan kroch vorsichtig näher, zog seine Jacke aus und legte sie über den kleinen Körper, wärmte ihn mit seinen Händen.
Der zweite Welpe holte ruckartig Luft — und wurde still, als hätte er endlich verstanden: Jemand hat mich gesehen.

Als Ethan mit zwei zitternden Bündeln unter der Jacke zurück auf die Brücke stieg, fühlte sich der Regen nicht mehr ganz so kalt an.

Er rief den Rettungsdienst und das nächstgelegene Tierheim an und blieb auf dem Weg zum Auto kurz unter einer Straßenlampe stehen — nur um sich noch einmal zu vergewissern, dass beide atmeten.

Und da bemerkte er etwas, das ihm zuvor entgangen war.

Am Riemen des ersten Welpen hing eine schlichte Metallmarke mit vier Ziffern.

Ethan drehte den zweiten Welpen vorsichtig, suchte nach einem Halsband — und spürte, wie sich in ihm alles zusammenzog.

Der zweite trug dieselbe Marke.

Die gleichen vier Ziffern.

Als wären sie nicht einfach verloren gegangen.

Als wären sie abgelegt worden — mit Kennzeichnung.

Ethan hob den Blick zur Straße …
und sah auf der gegenüberliegenden Seite der Brücke ein Auto, das zu lange dort stand, um zufällig zu sein. Die Scheinwerfer waren aus. Aber jemand saß darin.

In genau diesem Moment vibrierte Ethans Handy erneut.

Eine neue Nachricht von einer unbekannten Nummer:

„Du solltest den zweiten nicht finden.“